Въпреки външния си вид, дърветата са социални същества. Като за начало, дърветата говорят помежду си. Те също усещат, взаимодействат и си сътрудничат – дори различни видове един с друг. Петер Волебен, немски лесовъд и автор на „Скритият живот на дърветата“, също казва, че те хранят малките си, че растящите разсад се учат и че някои стари дървета се жертват за следващото поколение.
Докато някои учени смятат възгледа на Волебен за ненужно антропоморфен, традиционният възглед за дърветата като отделни, безчувствени същества се променя с времето. Например, феномен, известен като „срамежливост на короната“, при който дървета с еднакъв размер от един и същи вид не се допират едно до друго, зачитайки пространството едно на друго, беше разпознат преди почти век. Понякога, вместо да се преплитат и да блъскат лъчи светлина, клоните на близките дървета спират на разстояние един от друг, учтиво оставяйки пространство. Все още няма консенсус как се случва това – може би растящите клони умират в краищата си или растежът на клоните е задушен, когато листата усетят инфрачервената светлина, разпръсната от други листа наблизо.
Ако клоните на дърветата се държат скромно, тогава с корените всичко е съвсем различно. В гората границите на отделните коренови системи могат не само да се преплитат, но и да се свързват – понякога директно чрез естествени трансплантации – а също и чрез мрежи от подземни гъбични нишки или микориза. Чрез тези връзки дърветата могат да обменят вода, захар и други хранителни вещества и да изпращат химически и електрически съобщения едно на друго. Освен че помагат на дърветата да общуват, гъбите вземат хранителни вещества от почвата и ги превръщат във форма, която дърветата могат да използват. В замяна те получават захар - до 30% от въглехидратите, получени по време на фотосинтезата, отиват за заплащане на услугите за микориза.
Голяма част от настоящите изследвания на тази така наречена „дървесна мрежа“ се основават на работата на канадския биолог Сюзан Симард. Симард описва най-големите отделни дървета в гората като центрове или „дървета-майки“. Тези дървета имат най-обширните и дълбоки корени и могат да споделят вода и хранителни вещества с по-малки дървета, което позволява на разсада да процъфтява дори в силна сянка. Наблюденията показват, че отделните дървета са в състояние да разпознават своите близки роднини и да им дават предпочитание при преноса на вода и хранителни вещества. Така здравите дървета могат да поддържат повредени съседи – дори безлистни пънове! – поддържайки ги живи в продължение на много години, десетилетия и дори векове.
Дърветата могат да разпознават не само своите съюзници, но и врагове. В продължение на повече от 40 години учените откриват, че дърво, което е нападнато от животно, което яде листа, отделя газ етилен. Когато бъде открит етилен, близките дървета се подготвят да се защитават, като увеличават производството на химикали, които правят листата им неприятни и дори токсични за вредителите. Тази стратегия е открита за първи път при изследване на акации и изглежда е била разбрана от жирафите много преди хората: след като приключат с яденето на листата на едно дърво, те обикновено се преместват повече от 50 метра срещу вятъра, преди да поемат към друго дърво, тъй като по-малко вероятно е усетил изпратения авариен сигнал.
Наскоро обаче стана ясно, че не всички неприятели предизвикват една и съща реакция в дърветата. Когато брястовете и боровете (и вероятно други дървета) за първи път са нападнати от гъсеници, те реагират на характерните химикали в слюнката на гъсеницата, освобождавайки допълнителна миризма, която привлича определени разновидности на паразитната оса. Осите снасят яйцата си в телата на гъсениците, а появяващите се ларви поглъщат своя гостоприемник отвътре. Ако увреждането на листата и клоните е причинено от нещо, което дървото няма средства за контраатака, като вятър или брадва, тогава химическата реакция е насочена към изцеление, а не към защита.
Въпреки това, много от тези новопризнати „поведения“ на дърветата са ограничени до естествен растеж. Насажденията, например, нямат майчини дървета и много малко свързаност. Младите дървета често се презасаждат и слабите подземни връзки, които успяват да установят, бързо се прекъсват. Погледнати в тази светлина, съвременните горски практики започват да изглеждат почти чудовищни: плантациите не са общности, а рояци тъпи същества, отгледани във фабрики и изсечени, преди да могат наистина да живеят. Учените обаче не вярват, че дърветата имат чувства или че откритата способност на дърветата да взаимодействат едно с друго се дължи на нещо друго освен на естествения подбор. Факт е обаче, че поддържайки се едно друго, дърветата създават защитен, влажен микрокосмос, в който те и бъдещите им потомци ще имат най-добрия шанс да оцелеят и да се размножават. Това, което за нас е гора, е общ дом за дърветата.