Дидие Дезор, изследовател от лабораторията за биологично поведение на Университета в Нанси, постави шест плъха в една клетка, за да проучи техните плувни способности. Единственият изход от клетката водеше до басейн, който трябваше да се преплува, за да се стигне до коритото за храна. Скоро стана ясно, че плъховете не плуват заедно в търсене на храна. Всичко се случи така, сякаш бяха разпределили ролите помежду си. Имаше двама експлоатирани плувци, двама експлоататори, които не плуваха, един независим плувец и една изкупителна жертва, която не плува.
Два експлоатирани плъха се гмурнаха във водата за храна. След като се върнали в клетката, двамата експлоататори ги биели, докато не се отказали от храната си. Само когато се напълниха, експлоатираните имаха право да се хранят след тях. Експлоататорите никога не са плавали. Те се ограничаваха до факта, че непрекъснато биеха плувците, за да се нахранят.
Автономът бил достатъчно силен плувец, за да получи храна сам и без да я дава на експлоататорите, сам да я изяде. Накрая изкупителната жертва не можеше да плува и да сплаши експлоататорите, затова изяде останалите трохи.
Същото разделение — двама експлоататори, двама експлоатирани, един автономист, една изкупителна жертва — се появи отново в двадесет клетки, където експериментът беше повторен.
За да разбере по-добре този механизъм на йерархизация, Дидие Дезор обединява шест експлоататори. Те се караха цяла нощ. На следващата сутрин същите роли бяха разпределени. Двама експлоататори, двама експлоатирани, изкупителна жертва, автономен. Изследователят получи същия резултат, като постави в една клетка шест експлоатирани, шест автономни и шест изкупителни жертви.
Каквито и да са индивидите, те винаги в крайна сметка разпределят ролите помежду си. Експериментът беше продължен в голяма клетка, където бяха поставени двеста плъха. Те се караха цяла нощ. На сутринта три одрани плъха бяха открити разпнати на мрежа. Морално: колкото по-голямо е населението, толкова повече жестокост към изкупителните жертви.
В същото време експлоататорите в голяма клетка са създали йерархия от депутати, които да налагат властта си чрез тях и дори не се притесняват директно да тероризират експлоатираните.
Изследователите от Нанси продължиха експеримента, като изследваха мозъците на изследваните субекти. Те стигнаха до заключението, че не изкупителните жертви или експлоатираните са изпитали най-голям стрес, а точно обратното, експлоататорите. Те без съмнение се страхуваха да загубят привилегирования си статут и да бъдат принудени един ден сами да започнат работа.