Сред голямото разнообразие от растения и организми на нашата планета значително място заемат гъби, има около сто хиляди вида и растат буквално навсякъде. Може би няма такова място на Земята, където гъбите да не намират условия за своето развитие. Гъбите растат в гори и полета, в градини и ливади, в планини и пустини, в почва и вода.
Човекът започва да проявява интерес към гъбите от много древни времена. Гъбите бяха разделени на ядливи, условно годни за консумация и негодни за консумация (гъбички), отровни. Има дори наука за гъбите – микология – но дори и тя дълго не можеше да отговори на въпроса какво място заемат гъбите в системата на органичния свят? И едва в края на 18 век тяхната принадлежност към споровите растения е окончателно фиксирана. Но наистина ли гъбите са растения? Всъщност, за разлика от растенията, те нямат хлорофил, не са в състояние сами да абсорбират въглероден диоксид от въздуха и следователно се хранят с готова органична материя. В допълнение, съставът на клетъчната тъкан на много гъби включва хитин, което също ги приближава до животните.
Повечето съвременни биолози разграничават гъбите като отделен вид, който съществува заедно с растенията и животните. Гъбите имат голямо значение в природата и за стопанската дейност на човека.
Много гъби (има около 200 вида) са годни за консумация и са хранителен продукт за хората. Гъбите са се яли през почти цялата история на човечеството. По химичен състав и белтъчно съдържание гъбите се доближават повече до месото, отколкото до растителните продукти. И по отношение на количеството и състава на въглехидратите и минералите те все още са по-близо до зеленчуците и плодовете.
Хранителната стойност на гъбите се определя от наличието в тях на различни органични съединения и минерални соли. Гъбите са богати на различни ензими, които насърчават разграждането на мазнините и фибрите. Тази характеристика характеризира гъбите като необходим и полезен допълнителен продукт в ежедневната диета. Съдържанието на различни захари в гъбите значително повишава тяхната хранителна стойност и придава приятен сладникав вкус. Гъбите също съдържат ценни мазнини, тяхната усвояемост е почти равна на тази на животинските мазнини. Етеричните масла придават на гъбите определен аромат, а смолите им придават характерна пластичност (млека, някои русула). Гъбите са богати и на ценни микроелементи.
Пресните гъби могат да се съхраняват само за няколко часа, така че за прибиране на реколтата за в бъдеще те се сушат, осоляват, мариновани, консервират.