Вегетарианците обикновено имат по-ниска честота на рак в сравнение с други популации, но причините за това все още не са напълно изяснени.
Също така не е ясно до каква степен хранителното вещество допринася за намаляване на заболяванията сред вегетарианците. Когато факторите, различни от диетата, са приблизително еднакви, разликата в нивата на рак сред вегетарианци и невегетарианци намалява, въпреки че разликите в нивата на някои видове рак остават значителни.
Анализът на показателите на някои групи вегетарианци с еднаква възраст, пол, отношение към тютюнопушенето не установи разлика в процента на рак на белите дробове, гърдата, матката и стомаха, но установи огромни разлики при други видове рак.
Така при вегетарианците процентът на рак на простатата е с 54% по-малък, отколкото при невегетарианците, а ракът на проктологичните органи (включително червата) е с 88% по-малък, отколкото при невегетарианците.
Други проучвания също показват намалени нива на неоплазми в червата при вегетарианци в сравнение с не-вегетарианци и намалени кръвни нива при вегани на проинсулинови растежни фактори тип I, за които учените смятат, че участват в развитието на някои видове рак, в сравнение дори с вегетарианци и зеленчуци. -лакто-вегетарианци.
Доказано е, че както червеното, така и бялото месо повишават риска от рак на червата. Наблюденията са установили връзка между повишения прием на млечни продукти и калций и повишения риск от рак на простатата, въпреки че това наблюдение не се подкрепя от всички изследователи. Обобщен анализ на 8 наблюдения не открива връзка между консумацията на месо и рака на гърдата.
Изследванията показват, че някои фактори във вегетарианската диета могат да бъдат свързани с намален риск от рак. Веганската диета е много близка по състав до диетата, предписана от Националния институт за изследване на рака.отколкото невегетарианска диета, особено по отношение на приема на мазнини и биофибри. Въпреки че данните за приема на плодове и зеленчуци от вегетарианци са ограничени, последните проучвания показват, че той е много по-висок сред веганите, отколкото сред невегетарианците.
Повишеното количество естроген (женски хормони), което се натрупва в тялото през целия живот, също води до повишен риск от рак на гърдата. Някои изследвания показват намалени нива на естроген в кръвта и урината и при вегетарианци. Има също доказателства, че момичетата-вегетарианки започват менструация по-късно в живота, което също може да намали шанса за развитие на рак на гърдата, поради намаленото натрупване на естроген през целия живот.
Повишеният прием на фибри е фактор за намаляване на риска от рак на червата, въпреки че не всички проучвания подкрепят това твърдение. Чревната флора на вегетарианците е фундаментално различна от тази на невегетарианците. Вегетарианците имат значително по-ниски нива на потенциално канцерогенни жлъчни киселини и чревни бактерии, които превръщат първичните жлъчни киселини в канцерогенни вторични жлъчни киселини. По-честата екскреция и повишените нива на някои ензими в червата увеличават елиминирането на канцерогените от червата.
Повечето проучвания показват, че вегетарианците имат значително намалени нива на фекални мутогени (вещества, които причиняват мутации). Вегетарианците практически не консумират хем желязо, което според проучванията води до образуването на силно цитотоксични вещества в червата и води до образуването на рак на дебелото черво. И накрая, вегетарианците имат повишен прием на фитохимикали, много от които имат противоракова активност.
Проучванията показват, че соевите продукти имат противоракови ефекти, особено по отношение на рак на гърдата и простатата, въпреки че не всички проучвания подкрепят това мнение.