През 1797 г. д-р Хуфеланд (известен като „един от най-разумните умове в Германия“), който е изучавал темата за продължителността на живота в продължение на десетилетие, представя на света своя труд „Изкуството на удължаването на живота“. Сред многото фактори, свързани с дълголетието, той изтъкна: балансирана диета, която е богата на зеленчуци и изключва месо и сладки сладкиши; активен начин на живот; добра грижа за зъбите седмично къпане в топла вода със сапун; хубав сън; свеж въздух; както и фактора наследственост. В края на есето си, преведено за литературното списание American Review, докторът предполага, че „продължителността на човешкия живот може да се удвои в сравнение със сегашните нива“.
Hufeland изчислява, че половината от всички родени деца са починали преди десетия си рожден ден, тревожно висока смъртност. Въпреки това, ако едно дете успее да се справи с едра шарка, морбили, рубеола и други детски болести, то има добри шансове да доживее тридесетте години. Хуфеланд вярваше, че при идеални условия животът може да продължи двеста години.
Трябва ли тези твърдения да се разглеждат като нещо повече от причудливото въображение на лекар от 18-ти век? Джеймс Ваупел смята така. „Продължителността на живота се увеличава с две години и половина на всяко десетилетие“, казва той. „Това са двадесет и пет години във всеки век.“ Вопел – директор на лабораторията за оцеляване и дълголетие на Института за демографски изследвания. Макс Планк в Рощок, Германия, и той изучава принципите на дълголетие и оцеляване в човешки и животински популации. Според него през последните 100 години картината на продължителността на живота се е променила значително. Преди 1950 г. голяма част от очакваната продължителност на живота се постигаше чрез борба с високата детска смъртност. Оттогава обаче смъртността е намаляла за хората на 60 и дори 80 години.
С други думи, не само че много повече хора сега преживяват ранна детска възраст. Хората като цяло живеят по-дълго - много по-дълго.
Възрастта зависи от комбинация от фактори
В световен мащаб се очаква броят на столетниците – хора над 100-годишна възраст – да се увеличи 10 пъти между 2010 г. и 2050 г. Както заяви Хюфеланд, дали ще стигнете до този момент зависи от това колко дълго живеят родителите ви; тоест генетичният компонент също влияе върху продължителността на живота. Но увеличаването на столетниците не може да се обясни само с генетиката, която очевидно не се е променила много през последните няколко века. По-скоро множеството подобрения в качеството ни на живот, които колективно увеличават шансовете ни да живеем по-дълго и по-здравословно – по-добро здравеопазване, по-добри медицински грижи, мерки за обществено здраве като чиста вода и въздух, по-добро образование и по-добър стандарт на живот. „Това се дължи главно на по-големия достъп на населението до лекарства и средства“, казва Ваупел.
Въпреки това, печалбите, постигнати чрез по-добро здравеопазване и условия на живот, все още не удовлетворяват много хора, а желанието за увеличаване на продължителността на човешкия живот не мисли да угасва.
Един популярен подход е ограничаването на калориите. Още през 1930-те години на миналия век изследователите наблюдават животни, които са хранени с различни нива на калории и забелязват, че това се отразява на продължителността на живота им. Последващи изследвания обаче показват, че калоричното съдържание на храната не е непременно свързано с дълголетието и изследователите отбелязват, че всичко зависи от сложното взаимодействие на генетиката, храненето и факторите на околната среда.
Друга голяма надежда е химикалът ресвератрол, който се произвежда от растенията, особено в кожата на гроздето. Едва ли обаче може да се каже, че лозята са изпълнени с извор на младост. Беше отбелязано, че този химикал осигурява ползи за здравето, подобни на тези, наблюдавани при животни с ограничение на калориите, но досега нито едно проучване не е показало, че добавките с ресвератрол могат да удължат човешкия живот.
Живот без граници?
Но защо изобщо остаряваме? „Всеки ден страдаме от различни видове увреждания и не ги излекуваме напълно“, обяснява Ваупел, „и това натрупване на увреждания е причина за заболявания, свързани с възрастта.“ Но това не е вярно за всички живи организми. Например хидрите – група прости същества, подобни на медузи – са в състояние да поправят почти всички щети в тялото си и лесно да убиват клетки, които са твърде увредени, за да бъдат излекувани. При хората тези увредени клетки могат да причинят рак.
„Hydras фокусират ресурсите предимно върху възстановяване, а не върху възпроизвеждане“, казва Vaupel. „Хората, напротив, насочват ресурсите предимно към възпроизвеждане – това е различна стратегия за оцеляване на видово ниво.“ Хората може да умират млади, но нашата невероятна раждаемост ни позволява да преодолеем тези високи нива на смъртност. „Сега, когато детската смъртност е толкова ниска, няма нужда да се отделят толкова много ресурси за възпроизвеждане“, казва Ваупел. „Номерът е да подобрим процеса на възстановяване, а не да канализираме тази енергия в повече количества.“ Ако успеем да намерим начин да спрем непрекъснатото увеличаване на увреждането на нашите клетки – да започнем процеса на така нареченото незначително или незначително стареене – тогава може би няма да имаме горна възрастова граница.
„Би било страхотно да влезем в свят, в който смъртта не е задължителна. В момента по същество всички сме осъдени на смърт, въпреки че повечето от нас не са направили нищо, за да го заслужат“, казва Генадий Столяров, философ трансхуманист и автор на противоречивата детска книга „Смъртта е грешна“, която насърчава младите умове да отхвърлят идеята . че смъртта е неизбежна. Столяров е категорично убеден, че смъртта е просто технологично предизвикателство към човечеството и за победа са нужни само достатъчно финансиране и човешки ресурс.
Движеща сила за промяна
Теломерите са една от областите на технологична намеса. Тези краища на хромозомите се скъсяват всеки път, когато клетките се делят, поставяйки сериозно ограничение върху това колко пъти клетките могат да се репликират.
Някои животни не изпитват това скъсяване на теломерите – хидрите са едни от тях. Има обаче основателни причини за тези ограничения. Случайните мутации могат да позволят на клетките да се делят, без да съкращават теломерите си, което води до „безсмъртни“ клетъчни линии. След като излязат извън контрол, тези безсмъртни клетки могат да се развият в ракови тумори.
„Сто и петдесет хиляди души в света умират всеки ден, като две трети от тях умират от причини, свързани със стареенето“, казва Столяров. „По този начин, ако разработим технологии, които задействат процеса на незначително стареене, ще спасим сто хиляди живота на ден.“ Авторът цитира теоретика на геронтологията Обри де Грей, известна личност сред търсещите удължаване на живота, заявявайки, че има 50% шанс за постигане на незначително остаряване през следващите 25 години. „Има голяма вероятност това да се случи, докато сме все още живи и дори преди да изпитаме най-лошите последици от стареенето“, казва Столяров.
Столяров се надява от искрица надежда да пламне пламък. „Това, което е необходимо в момента, е решителен тласък за драстично ускоряване на темпото на технологичните промени“, казва той. „Сега имаме шанс да се борим, но за да успеем, трябва да станем сила за промяна.“
Междувременно, докато изследователите се борят със стареенето, хората трябва да помнят, че има сигурни начини да се избегнат двете водещи причини за смърт в западния свят (сърдечни заболявания и рак) – упражнения, здравословно хранене и умереност, когато става дума за алкохол и червено месо. Много малко от нас всъщност успяват да живеят по такива критерии, може би защото смятат, че краткият, но пълноценен живот е най-добрият избор. И тук възниква нов въпрос: ако вечният живот все още беше възможен, щяхме ли да сме готови да платим съответната цена?