Според членовете на Хората за етично отношение към животните (PETA) животните не трябва да се държат в зоологически градини. Държането на тигър или лъв в тясна клетка е лошо за тяхното физическо и психическо здраве. Освен това не винаги е безопасно за хората. В дивата природа тигърът изминава стотици километри, но в зоопарк това е невъзможно. Това принудително затваряне може да доведе до скука и специфично психическо разстройство, което е обичайно за животните в зоологически градини. Ако сте видели животно, проявяващо повтарящи се стереотипни поведения, като люлеене, люлеене по клони или безкрайно обикаляне около заграждение, то най-вероятно страда от това разстройство. Според PETA някои животни в зоологическите градини дъвчат крайниците си и изскубват козината си, което ги кара да бъдат инжектирани с антидепресанти.
Бяла мечка на име Гюс, отглеждана в зоологическата градина на Сентръл Парк в Ню Йорк и евтаназирана през август 2013 г. поради неоперабилен тумор, беше първото животно в зоопарка, на което беше предписан антидепресантът Прозак. Той непрекъснато плуваше в басейна си, понякога по 12 часа на ден, или гонеше деца през подводния си прозорец. За необичайното си поведение той получи прякора „биполярна мечка“.
Депресията не се ограничава само до сухоземните животни. Морски бозайници като косатки, делфини и морски свине, отглеждани в морски паркове, също получават сериозни психични проблеми. Както разсъждава веган журналистката и активистката Джейн Велез-Мичъл във видео експозиция на Blackfish от 2016 г.: „Ако бяхте заключени във вана в продължение на 25 години, не мислите ли, че ще станете малко психотик?“ Тиликум, мъжката косатка, представена в документалния филм, уби трима души в плен, двама от които бяха негови лични треньори. В дивата природа косатките никога не нападат хора. Мнозина смятат, че постоянното разочарование от живота в плен кара животните да атакуват. Например през март 2019 г. в зоопарка в Аризона жена беше нападната от ягуар, след като се изкачи на бариера, за да си направи селфи. Зоологическата градина отказа да евтаназира ягуара с аргумента, че вината е на жената. Както самата зоологическа градина призна след нападението, ягуарът е диво животно, което се държи според инстинктите си.
Приютите са по-етични от зоологическите градини
За разлика от зоологическите градини, приютите за животни не купуват и не отглеждат животни. Тяхната единствена цел е спасяването, грижата, рехабилитацията и защитата на животни, които вече не могат да живеят в дивата природа. Например природният парк Elephant в северен Тайланд спасява и кърми слонове, засегнати от индустрията за слонски туризъм. В Тайланд животните се използват в циркове, както и за улична просия и езда. Такива животни не могат да бъдат пуснати обратно в дивата природа, затова за тях се грижат доброволци.
Някои зоологически градини понякога използват думата „резерват“ в името си, за да подведат потребителите да мислят, че заведението е по-етично, отколкото е в действителност.
Крайпътните зоологически градини са особено популярни в САЩ, където животните често се държат в тесни бетонни клетки. Те също са опасни за клиентите, според The Guardian през 2016 г. най-малко 75 крайпътни зоопарка са предоставили възможност за взаимодействие с тигри, лъвове, примати и мечки.
„Броят на крайпътните зоологически градини, които добавят думите „приют“ или „резерват“ към имената си, се е увеличил драстично през последните години. Много хора естествено отиват на места, които твърдят, че спасяват животните и им предлагат убежище, но много от тези зоологически градини не са нищо повече от търговци на добри думи. Основната цел на всеки приют или убежище за животни е да им осигури безопасност и максимално комфортни условия на живот. Никой законен приют за животни не отглежда или продава животни. Нито едно уважавано убежище за животни не позволява каквото и да е взаимодействие с животни, включително правене на снимки с животни или изнасянето им за публично показване“, съобщи PETA.
Активистите за правата на животните направиха огромен напредък през последните години. Редица страни забраниха цирковете, които използват диви животни, а редица големи туристически компании спряха да рекламират разходки със слонове, фалшиви резервати за тигри и аквариуми поради опасения за правата на животните. Миналия август противоречивият зоопарк Бъфало в Ню Йорк затвори изложбата си на слонове. Според Международната организация за хуманно отношение към животните, зоологическата градина е била класирана в „10-те най-лоши зоологически градини за слонове“ няколко пъти.
Миналия февруари аквариумът Inubasaka Marine Park в Япония беше принуден да затвори, тъй като продажбите на билети рязко паднаха. В най-добрия случай аквариумът приемаше 300 посетители годишно, но тъй като повече хора разбраха за жестокостта към животните, тази цифра спадна до 000.
Някои изследователи смятат, че виртуалната реалност може в крайна сметка да замени зоологическите градини. Джъстин Франси, главен изпълнителен директор на Responsible Travel, писа на главния изпълнителен директор на Apple Тим Кук относно развитието на индустрията: „IZoo не само ще бъде много по-интересен от животните в клетки, но и по-хуманен начин за събиране на пари за опазване на дивата природа. Това ще създаде бизнес модел, който може да продължи следващите 100 години, привличайки днешните и утрешните деца да посещават виртуални зоологически градини с чиста съвест.“