Всеки жив организъм, включен в дадена екосистема, заема определена ниша в нея. Оптималното ниво на запълване на всяка ниша осигурява баланса на цялата екосистема. Ако дадена ниша е пренаселена или опустошена, това създава заплаха за съществуването на цялата система, по-специално за всеки организъм, който я обитава. Съответно, ако балансът е нарушен, системата се стреми да го възстанови, като се отърве от излишъка и компенсира недостига.
Изглежда, че малка социална група е подчинена на същия модел. За всяка група е характерна определена комбинация от социални ниши, които, ако са празни, групата се стреми да запълни, а ако са пренаселени, тогава те се съкращават. Когато се присъединява към група, новодошлият или има възможност да заеме „свободно място“, или измества някого от вече запълнена ниша, принуждавайки го да се премести в друга. В този процес личностните качества на индивида играят важна, но не решаваща роля. Много по-важна е социално-психологическата структура на групата, която изглежда има архетилен характер и се възпроизвежда с изненадващо постоянство в най-разнообразни общности.
В подкрепа на тази хипотеза могат да бъдат цитирани множество данни от социометрични проучвания на училищни класове. (Изглежда, че моделите, наблюдавани в групи от този вид, са доста верни за възрастни формални и неформални групи.) Когато се сравняват социограми, съставени от различни специалисти в различни групи, някои общи черти са поразителни, а именно незаменимото присъствие на определени категории ученици в структурата на почти всеки клас.
Детайлното развитие на този проблем с разпределянето на специфични социално-психологически роли (ниши) изисква мащабно емпирично изследване. Затова нека се спрем на една доста очевидна фигура, чието присъствие може да се отбележи в повечето социограми - фигурата на изгнаник или аутсайдер.
Какви са причините за появата на аутсайдер? Първото предположение, подтикнато от здравия разум, е, че ролята на отхвърления е човек, който има определени характеристики, които не намират одобрение сред останалите членове на групата. Някои емпирични наблюдения обаче показват, че подобни характеристики не са толкова причина, колкото причина за отхвърляне. Истинската причина е наличието на «свободно място» на изгнаник в структурата на групата. Ако тази ниша в групата вече е заета от някой, то друг, да речем, новодошъл, трябва да има изключително изразени отрицателни черти, за да заслужава отхвърляне. Еднакво изразени характеристики, като тези на „обикновен“ аутсайдер, може вече да не предизвикват отхвърляне. В състава си групата може да търпи двама или трима изгнаници. След това идва пренаселеността на нишата, в която групата започва да се намесва: ако в групата има твърде много недостойни членове, това намалява нейния статус. Някои други ниши, които изглежда също съществуват в структурата на групата и са представени от ролите на неформален лидер, «шут», «първа красавица», могат да бъдат запълнени само от един човек. Появата на нов претендент за такава роля води до интензивна и доста краткосрочна конкуренция, която неизбежно скоро завършва с изместването на губещия в друга ниша.
Въпреки това, да се върнем на аутсайдера. Какво диктува необходимостта от тази ниша в структурата на групата? Може да се предположи, че човек, надарен със социометричен статус на изгнаник в група, действа като вид изкупителна жертва. Тази цифра е необходима за самоутвърждаването на останалите членове на групата, за поддържане на самочувствието им на достатъчно високо ниво. Ако тази ниша е празна, тогава членовете на групата са лишени от възможността да се сравняват изгодно с някой по-малко достоен. Аутсайдер със силни отрицателни черти е удобно извинение за всеки, който също притежава тези черти. Със своята явна или по-често изкуствено подчертана малоценност, той фокусира върху себе си проекцията на цялата група „негатив”. Такъв човек служи като необходим елемент от баланса на цялата социално-психологическа «екосистема».
Още от първите дни на съществуването на училищната паралелка детската общност се стреми да се разслоява в съответствие със социално-психологическите архетипи. Групата подбира сред членовете си най-подходящите кандидати за определена социална роля и на практика насилствено ги вкарва в съответните ниши. В ролята на аутсайдери веднага се избират деца с изразени външни дефекти, небрежни, глупави и т.н. инструментът за отхвърляне в детската общност практически не се намира, тъй като не отговаря на задачата за поддържане на психологическа «хомеостаза»).
Би било възможно експериментално да се тества тази хипотеза чрез следния — уви, труден за изпълнение — експеримент: от дузина паралелки от различни училища, според резултатите от социометрията, изберете аутсайдери и сформирайте от тях нов клас. Може да се предположи, че структурата на новата група много скоро ще покаже своите „звезди“ и изгнаниците си. Вероятно подобен резултат щеше да се получи при избора на лидери.
Лесно е да се разбере, че ситуацията на отхвърляне е източник на сериозни проблеми за детето, а понякога дори провокира неадекватни форми на компенсация. Аутсайдерите съставляват голяма част от „клиентелата” на училищните психолози, тъй като се нуждаят от различни форми на психологическа помощ. Приближавайки се до решаването на този проблем, психологът обикновено се стреми първо да разбере какви индивидуални характеристики са провокирали поставянето на това дете в тази недостойна ниша. Рядко се случва едно дете да бъде отхвърлено напълно незаслужено. Неговите черти, които са недостатъци в очите на връстниците, обикновено не са трудни за идентифициране. Така че следващата стъпка са корекциите. Чрез преодоляване на недостатъците задачата е да се отмие стигмата на изгнаник от детето и да се прехвърли в по-достоен статус. За съжаление, това не винаги се получава. И причината за това се вижда във факта, че групата има нужда от тази ниша, запълнена за психологически баланс. И ако някой може да бъде изваден от него, то рано или късно някой друг ще бъде притиснат в него.
Обясняването на съучениците на външен човек, че се държат жестоко с приятеля си, е практически безполезно. Първо, те със сигурност ще имат безпочвени възражения от рода на „вината си е сама“. Второ, и най-важното, децата (както и възрастните) се държат по този начин в пълно съответствие със своята психологическа природа, която, уви, е далеч от хуманистичния идеал. Тяхното поведение се ръководи от просто съображение: „Ако не съм по-добър от такъв и такъв, тогава от кого съм по-добър, защо изобщо трябва да се уважавам?“
Възстановяването на системата от взаимоотношения в групата, подобряването на самосъзнанието на нейните отхвърлени членове е много трудна задача, тъй като изисква радикално преструктуриране на мирогледа на цялата група, преди всичко на нейната просперираща ниша. И тъй като нейното благополучие се основава на отхвърлянето на отхвърления, е необходимо да се култивират други, конструктивни механизми за самоутвърждаване и поддържане на социално-психологически баланс. Развитието на този колосален проблем изисква повече от едно дисертационно изследване. Освен това човек трябва да преодолее механизъм, който вероятно има всички основания да се счита за архетипен. Надяваме се, че решението на този проблем ще стане предмет на подходящо изследване.