Регресията е връщане към по-ниско ниво на развитие, което включва по-слабо развити реакции и като правило намаляване на претенциите. Един възрастен, например, започва да реагира като много малко дете.
В класическите концепции регресията се разглежда като психологически защитен механизъм, чрез който човек в своите поведенчески реакции се стреми да избегне тревожността, като преминава към по-ранни етапи на развитие на либидото. При тази форма на защитна реакция човек, изложен на фрустриращи фактори, замества решаването на субективно по-сложни задачи с относително по-прости и по-достъпни в текущите ситуации. Използването на по-прости и познати поведенчески стереотипи значително обеднява общия (потенциално възможен) арсенал от разпространението на конфликтни ситуации. Този механизъм включва и споменатата в литературата защита „реализиране в действие”, при която несъзнателните желания или конфликти се изразяват директно в действия, които пречат на тяхното осъзнаване. Импулсивността и слабостта на емоционално-волевия контрол, характерни за психопатичните личности, се определят от актуализацията на този специфичен защитен механизъм на общия фон на промените в мотивационно-потребната сфера към тяхната по-голяма простота и достъпност.