Известно е, че острото чувство на страх включва механизма на физиологична възбуда, благодарение на който се подготвяме или да се изправим срещу заплахата, или да избягаме. Въпреки това, поради етични ограничения, учените нямат много възможности да изследват феномена страх по-подробно. Калифорнийските изследователи обаче са намерили изход.
Учени от Калифорнийския технологичен институт (САЩ), чиято статия В списанието Психологически науки, реши този етичен проблем, като премести мястото на експеримента от лабораторията в Penitentiary Perpetuum — потапящ (с ефект на присъствие) «ужасен» затворнически атракцион, който обещава на посетителите лична среща с брутални убийци и садисти, както и задушаване, екзекуция и токов удар.
В експеримента се съгласиха да участват 156 души, на които беше платено да посетят атракциона. Участниците бяха разделени на групи от осем до десет души. Преди да тръгне на пътешествие през „затвора“, всеки от тях разказа колко приятели и непознати са в същата група като него, а също така отговори на редица въпроси.
Освен това хората трябваше да оценят по специална скала колко са уплашени сега и колко уплашени биха били, когато са вътре. След това на китката на всеки участник беше поставен безжичен сензор, който следеше електрическата проводимост на кожата. Този индикатор отразява нивото на физиологична възбуда, в отговор на отделянето на пот. След половинчасово пътуване из килиите на потапящия «затвор», участниците разказаха за чувствата си.
Оказа се, че като цяло хората очакват да изпитат повече страх, отколкото в действителност. Жените обаче средно се страхуваха повече от мъжете както преди да влязат в атракцията, така и вътре в нея.
Изследователите също така установиха, че хората, които изпитват повече страх в „затвора“, са по-склонни да изпитат резки изблици на кожна електрическа проводимост. В същото време, което е съвсем очаквано, неочакваната заплаха предизвика по-силни изблици на физиологично възбуждане от предвиденото.
Освен всичко друго, учените планираха да разберат как реакцията на страха се променя в зависимост от това кой е наблизо - приятели или непознати. Точният отговор на този въпрос обаче не можа да бъде намерен. Факт е, че участниците, които са имали повече приятели в групата, отколкото непознати, са имали като цяло по-високо ниво на физиологична възбуда. Това може да се дължи както на силен страх, така и просто на факта, че в компанията на приятели участниците са били в приповдигнато, емоционално възбудено състояние.
Изследователите също така признават, че техният експеримент е имал редица ограничения, които биха могли да повлияят на резултатите. Първо, участниците бяха избрани от хора, които бяха предварително уговорени за пътуването и без съмнение се очакваше да му се насладят. Случайните хора може да реагират различно. Освен това заплахите, пред които са изправени участниците, очевидно не са били реални и всичко, което се случва, е напълно безопасно.