Камрин Алън, учен от Националната администрация за океаните и атмосферата в Хавай, направи проучване в началото на кариерата си за проследяване на бременността при коали с помощта на хормони. След това тя започна да използва подобни методи, за да помогне на своите колеги изследователи бързо да определят пола на морските костенурки.
Не можете да разберете какъв пол е костенурката само като я погледнете. За точен отговор често се налага лапароскопия – изследване на вътрешните органи на костенурка с помощта на малка камера, поставена в тялото. Алън измисли как да определи пола на костенурките с помощта на кръвни проби, което направи много по-лесно бързото проверяване на пола на голям брой костенурки.
Полът на костенурката, излюпена от яйцето, се определя от температурата на пясъка, в който са заровени яйцата. И тъй като изменението на климата води до температурите по света, изследователите не бяха изненадани да открият много повече женски морски костенурки.
Но когато Алън видя резултатите от своите изследвания на австралийския остров Рейн – най-голямата и важна зона за гнездене на зелени морски костенурки в Тихия океан – тя осъзна колко сериозна е ситуацията. Температурата на пясъка там се повиши толкова много, че броят на женските костенурки започна да надвишава броя на мъжките в съотношение 116:1.
Намален шанс за оцеляване
Общо 7 вида костенурки живеят в океаните на умерените и тропическите зони и животът им винаги е пълен с опасности, а глобалното затопляне, причинено от човешката дейност, го усложни още повече.
Морските костенурки снасят яйцата си на пясъчни плажове, а много малки костенурки дори не се излюпват. Яйцата могат да бъдат убити от микроби, изровени от диви животни или смачкани от други костенурки, които копаят нови гнезда. Същите костенурки, които са успели да се освободят от крехките си черупки, ще трябва да стигнат до океана, рискувайки да бъдат хванати от лешояд или миеща мечка - риби, раци и други гладни морски обитатели ги чакат във водата. Само 1% от излюпените морски костенурки оцеляват до зряла възраст.
Възрастните костенурки също се сблъскват с няколко естествени хищници като тигрови акули, ягуари и косатки.
Хората обаче значително намалиха шансовете на морските костенурки да оцелеят.
На плажовете, където гнездят костенурките, хората строят къщи. Хората крадат яйца от гнездата и ги продават на черния пазар, убиват възрастни костенурки заради тяхното месо и кожа, която се използва за направата на ботуши и чанти. От черупки на костенурки хората правят гривни, очила, гребени и кутии за бижута. Костенурките попадат в мрежите на рибарски лодки и умират под перките на големи кораби.
В момента шест от седем вида морски костенурки се считат за застрашени. За седмия вид – австралийската зелена костенурка – учените просто нямат достатъчно информация, за да определят какъв е нейният статус.
Ново изследване – нова надежда?
В едно проучване Алън установи, че в малка популация от зелени морски костенурки извън Сан Диего затоплящите се пясъци увеличават броя на женските от 65% на 78%. Същата тенденция се наблюдава при популациите на морски костенурки карета от Западна Африка до Флорида.
Но никой досега не е изследвал значителна или голяма популация от костенурки на остров Рейн. След провеждане на изследвания в този регион Алън и Дженсън направиха важни заключения.
По-старите костенурки, излюпени от яйца преди 30-40 години, също са били предимно женски, но само в съотношение 6:1. Но младите костенурки са се раждали повече от 20% от женски пол през последните 99 години. Доказателство, че причината са покачващите се температури, е фактът, че в района на Бризбейн в Австралия, където пясъците са по-хладни, женските превъзхождат мъжките само в съотношение 2:1.
Друго проучване във Флорида установи, че температурата е само един фактор. Ако пясъкът е мокър и хладен, се раждат повече мъжки, а ако пясъкът е горещ и сух, се раждат повече женски.
Надежда даде и ново проучване, проведено миналата година.
Дългосрочна устойчивост?
Морските костенурки са съществували в една форма повече от 100 милиона години, оцелели през ледниковите периоди и дори изчезването на динозаврите. По всяка вероятност те са разработили много механизми за оцеляване, един от които, оказва се, може да промени начина, по който се чифтосват.
Използвайки генетични тестове за изследване на малка група застрашени костенурки ястребови в Ел Салвадор, изследователят на костенурки Александър Гаос, работещ с Алън, откри, че мъжките морски костенурки се чифтосват с множество женски, като около 85% женски в потомството им.
„Открихме, че тази стратегия се използва при малки, застрашени, силно намаляващи популации“, казва Гаос. „Смятаме, че те просто реагираха на факта, че жените имаха толкова малък избор.“
Има ли възможност това поведение да компенсира раждането на повече женски? Невъзможно е да се каже със сигурност, но фактът, че подобно поведение е възможно, е нов за изследователите.
Междувременно други изследователи, наблюдаващи холандските Кариби, установиха, че осигуряването на повече сянка от палмови листа на гнездящите плажове охлажда пясъка забележимо. Това може значително да помогне в борбата срещу настоящата криза на съотношението между половете на морските костенурки.
В крайна сметка изследователите намират новите данни за обнадеждаващи. Морските костенурки може да са по-издръжлив вид, отколкото се смяташе досега.
„Може да загубим някои по-малки популации, но морските костенурки никога няма да изчезнат напълно“, заключава Алън.
Но е важно да разберете, че костенурките може да се нуждаят от малко повече помощ от нас, хората.