През последните четири години Китай изпревари Съединените щати и стана най-големият производител в света. Той също така надмина Япония по отношение на размера на икономиката. Но има цена за тези икономически успехи. В някои дни замърсяването на въздуха в големите китайски градове е доста сериозно. През първата половина на 2013 г. в 38 процента от китайските градове е паднал киселинен дъжд. Близо 30 процента от подземните води в страната и 60 процента от повърхностните води в страната бяха оценени като „лоши” или „много лоши” в правителствен доклад през 2012 г.
Подобно замърсяване има сериозни последици за общественото здраве на Китай, като едно скорошно проучване показва, че смогът е причинил 1 преждевременна смърт. По-напредналите икономики в света може да гледат с пренебрежение на Китай, но това би било лицемерно, особено след като Съединените щати например бяха в много подобна позиция само преди четири десетилетия.
Още през 1970-те години на миналия век замърсители на въздуха като серни оксиди, азотни оксиди под формата на малки частици присъстваха във въздуха на Съединените щати и Япония на същото ниво, както в Китай сега. Първите опити за контролиране на замърсяването на въздуха в Япония бяха направени през 1968 г., а през 1970 г. беше приет Законът за чистия въздух, който постави началото на няколко десетилетия на затягане на разпоредбите за замърсяването на въздуха в САЩ - и политиката беше ефективна до известна степен. Емисиите на серни и азотни оксиди са намалели съответно с 15 процента и 50 процента в САЩ между 1970 и 2000 г., а концентрациите във въздуха на тези вещества са спаднали с 40 процента през същия период от време. В Япония между 1971 и 1979 г. концентрациите на серни и азотни оксиди са намалели съответно с 35 процента и 50 процента и оттогава продължават да падат. Сега е ред на Китай да бъде строг по отношение на замърсяването и анализаторите казаха в доклад от миналия месец, че страната е на прага на дълъг десетилетие „зелен цикъл“ на затягане на регулациите и инвестиции в чисти технологии и инфраструктура. Въз основа на опита на Япония през 1970-те години на миналия век анализаторите изчисляват, че разходите на Китай за околната среда по време на текущия петгодишен план на правителството (2011-2015 г.) могат да достигнат 3400 милиарда юана (561 милиарда долара). Компаниите, работещи в индустрии, които представляват по-голямата част от замърсяващите емисии – в момента електроцентрали, производители на цимент и стомана – ще трябва да отделят много пари, за да модернизират своите съоръжения и производствени процеси, за да отговарят на новите правила за замърсяване на въздуха.
Но зеленият вектор на Китай ще бъде благодат за много други. Властите планират да похарчат 244 милиарда юана (40 милиарда долара), за да добавят 159 километра канализационни тръби до 2015 г. Страната също така се нуждае от нови инсинератори, за да се справи с нарастващите обеми отпадъци, произведени от нарастващата средна класа.
С нивото на смог, обгръщащо големите градове в Китай, подобряването на качеството на въздуха е една от най-належащите екологични проблеми на страната. Китайското правителство е приело някои от най-строгите стандарти за емисии на планетата.
Фирмите през следващите две години ще бъдат силно ограничени. Да, не грешите. Емисиите на серен оксид за металурзите ще бъдат от една трета до половината от допустимото ниво в екологично съзнателна Европа, а електроцентралите, работещи с въглища, ще имат право да отделят само половината от замърсителите на въздуха, разрешени за японските и европейските централи. Разбира се, прилагането на тези строги нови закони е друга история. Китайските системи за наблюдение на правоприлагането са неадекватни, като анализаторите казват, че глобите за нарушения на правилата често са твърде ниски, за да бъдат убедително възпиращо средство. Китайците са си поставили амбициозни цели. Чрез въвеждането на по-строги стандарти за емисиите китайските власти се надяват старите превозни средства да бъдат премахнати от пътищата до 2015 г. в градове като Пекин и Тиендзин и до 2017 г. в останалата част на страната. Длъжностните лица също така планират да заменят малките промишлени парни котли с достатъчно големи модели, за да поемат технология, която намалява емисиите.
И накрая, правителството възнамерява постепенно да замени въглищата, използвани в електроцентралите, с природен газ и е създало специален фонд за субсидиране на проекти за възобновяема енергия. Ако програмата продължи, както е планирано, новите правила могат да намалят годишните емисии на основни замърсители с 40-55 процента от 2011 г. до края на 2015 г. Това е голямо „ако“, но е поне нещо.
Водата и почвата в Китай са почти толкова силно замърсени, колкото и въздухът. Виновниците са фабрики, които изхвърлят неправилно промишлените отпадъци, ферми, които разчитат в голяма степен на торове, и липса на системи за събиране, третиране и изхвърляне на боклук и отпадъчни води. И когато водата и почвата се замърсят, нацията е изложена на риск: високи нива на тежки метали като кадмий бяха открити в китайския ориз няколко пъти през последните години. Анализаторите очакват инвестициите в изгаряне на отпадъци, опасни промишлени отпадъци и пречистване на отпадъчни води да нараснат с повече от 30 процента от 2011 г. до края на 2015 г., с обща допълнителна инвестиция от 264 милиарда юана (44 милиарда долара) през този период. време. Китай започна мащабно изграждане на пречиствателни станции за отпадъчни води и между 2006 г. и 2012 г. броят на тези съоръжения се е утроил до 3340. Но са необходими повече, тъй като търсенето на пречистване на отпадъчни води ще нараства с 10 процента годишно от 2012 до 2015 г.
Произвеждането на топлинна или електрическа енергия от изгаряне не е най-бляскавият бизнес, но търсенето на тази услуга ще нараства с 53 процента годишно през следващите няколко години, а благодарение на държавните субсидии периодът на изплащане на нови съоръжения ще бъде намален до седем години.
Циментовите компании използват огромни пещи за нагряване на варовик и други материали, от които се прави вездесъщият строителен материал – така че те биха могли да използват и боклука като алтернативен източник на гориво.
Процесът на изгаряне на битови отпадъци, промишлени отпадъци и утайки от отпадъчни води при производството на цимент е нов бизнес в Китай, казват анализатори. Тъй като е сравнително евтино гориво, то може да бъде обещаващо в бъдеще – особено защото произвежда по-малко диоксин, причиняващ рак, отколкото други горива. Китай продължава да се бори да осигури достатъчно вода за своите жители, фермери и индустрии. Пречистването и повторната употреба на отпадъчни води става все по-важна задача.