Какво да правим с безкрайния поток от пластмасови отпадъци, ако не искаме да полепват по клоните на дърветата, да плуват в океаните и да пълнят стомасите на морски птици и китове?
Според доклад, публикуван от Световния икономически форум, се очаква производството на пластмаса да се удвои през следващите 20 години. В същото време около 30% от пластмасата се рециклира в Европа, само 9% в САЩ, а в повечето развиващи се страни рециклират най-малката част от нея или изобщо не рециклират.
През януари 2019 г. консорциум от нефтохимически компании и компании за потребителски продукти, наречен Алианс за борба с пластмасовите отпадъци, се ангажира да похарчи 1,5 милиарда долара за справяне с проблема за пет години. Тяхната цел е да подкрепят алтернативни материали и системи за доставка, да насърчават програми за рециклиране и – което е по-противоречиво – да насърчават технологии, които превръщат пластмасата в гориво или енергия.
Инсталациите, които изгарят пластмасови и други отпадъци, могат да произведат достатъчно топлина и пара за захранване на местните системи. Европейският съюз, който ограничава депонирането на органични отпадъци, вече изгаря почти 42% от своите отпадъци; САЩ изгарят 12,5%. Според Световния енергиен съвет, акредитирана от САЩ мрежа, представляваща набор от енергийни източници и технологии, секторът на проектите за енергия от отпадъци вероятно ще изпита силен растеж през следващите години, особено в Азиатско-тихоокеанския регион. Вече има около 300 съоръжения за рециклиране в Китай, като още няколкостотин са в процес на разработка.
„Тъй като страни като Китай затварят вратите си за внос на отпадъци от други страни и тъй като претоварените преработвателни индустрии не успяват да се справят с кризата с пластмасовото замърсяване, изгарянето все повече ще се рекламира като лесна алтернатива“, казва говорителят на Грийнпийс Джон Хочевар.
Но дали е добра идея?
Идеята за изгаряне на пластмасови отпадъци за генериране на енергия звучи разумно: в крайна сметка пластмасата е направена от въглеводороди, като петрола, и е по-плътна от въглищата. Но разширяването на изгарянето на отпадъци може да бъде възпрепятствано от някои нюанси.
Нека започнем с факта, че местоположението на предприятията за производство на енергия от отпадъци е трудно: никой не иска да живее до завод, близо до който ще има огромно сметище и стотици камиони за боклук на ден. Обикновено тези фабрики се намират близо до общности с ниски доходи. В САЩ от 1997 г. насам е построен само един нов инсинератор.
Големите фабрики генерират достатъчно електричество, за да захранват десетки хиляди домове. Но изследванията показват, че рециклирането на пластмасови отпадъци спестява повече енергия, като намалява необходимостта от извличане на изкопаеми горива за производството на нова пластмаса.
И накрая, инсталациите за производство на енергия от отпадъци могат да отделят токсични замърсители като диоксини, киселинни газове и тежки метали, макар и в ниски нива. Съвременните фабрики използват филтри за улавяне на тези вещества, но както заявява Световният енергиен съвет в доклад от 2017 г.: „Тези технологии са полезни, ако инсинераторите работят правилно и емисиите се контролират.“ Някои експерти са загрижени, че страните, които нямат екологични закони или не прилагат строги мерки, може да се опитат да спестят пари за контрол на емисиите.
И накрая, изгарянето на отпадъци освобождава парникови газове. През 2016 г. инсинераторите в САЩ са произвели 12 милиона тона въглероден диоксид, повече от половината от които идват от изгаряне на пластмаса.
Има ли по-безопасен начин за изгаряне на отпадъци?
Друг начин за превръщане на отпадъците в енергия е газификацията, процес, при който пластмасата се топи при много високи температури при почти пълна липса на кислород (което означава, че не се образуват токсини като диоксини и фурани). Но газификацията в момента е неконкурентоспособна поради ниските цени на природния газ.
По-привлекателна технология е пиролизата, при която пластмасата се раздробява и топи при по-ниски температури от газификацията и използва още по-малко кислород. Топлината разгражда пластмасовите полимери на по-малки въглеводороди, които могат да бъдат преработени в дизелово гориво и дори други нефтохимикали, включително нови пластмаси.
В момента има седем сравнително малки пиролизни завода, работещи в САЩ, някои от които все още са в демонстрационна фаза, а технологията се разширява в световен мащаб с отваряне на съоръжения в Европа, Китай, Индия, Индонезия и Филипините. Американският съвет по химия изчислява, че в САЩ могат да бъдат открити 600 инсталации за пиролиза, които да обработват 30 тона пластмаса на ден, за общо около 6,5 милиона тона годишно – малко под една пета от 34,5 милиона тона пластмасови отпадъци, които сега се произвеждат от страната.
Технологията за пиролиза може да обработва филми, торби и многослойни материали, с които повечето технологии за механична обработка не могат да се справят. В допълнение, той не произвежда никакви вредни замърсители, освен малко количество въглероден диоксид.
От друга страна, критиците определят пиролизата като скъпа и незряла технология. В момента все още е по-евтино да се произвежда дизел от изкопаеми горива, отколкото от пластмасови отпадъци.
Но възобновяема енергия ли е?
Възобновяем ресурс ли е пластмасовото гориво? В Европейския съюз само биогенните битови отпадъци се считат за възобновяеми. В САЩ 16 щата считат твърдите битови отпадъци, включително пластмасата, за възобновяем източник на енергия. Но пластмасата не е възобновяема в същия смисъл като дървото, хартията или памука. Пластмасата не расте от слънчева светлина: ние я правим от изкопаеми горива, извлечени от земята, и всяка стъпка в процеса може да доведе до замърсяване.
„Когато извличате изкопаеми горива от земята, правите пластмаси от тях и след това изгаряте тези пластмаси за енергия, става ясно, че това не е кръг, а линия“, казва Роб Опсомър от фондация Елън Макартър, който популяризира кръговата икономика. използване на продукта. Той добавя: „Пиролизата може да се счита за част от кръговата икономика, ако нейните резултати се използват като суровини за нови висококачествени материали, включително издръжливи пластмаси.“
Поддръжниците на кръговото общество са загрижени, че всеки подход за превръщане на пластмасовите отпадъци в енергия не прави много за намаляване на търсенето на нови пластмасови продукти, още по-малко за смекчаване на изменението на климата. „Да се съсредоточите върху тези подходи означава да се отклоните от реалните решения“, казва Клеър Аркин, член на Глобалния алианс за алтернативи за изгаряне на отпадъци, който предлага решения за това как да използвате по-малко пластмаса, да я използвате повторно и да рециклирате повече.