Анализ на пет скорошни проучвания, включващ повече от 76000 31 случая, показа, че смъртността от коронарна болест на сърцето е с 20% по-ниска сред мъжете вегетарианци в сравнение с невегетарианците и XNUMX% по-ниска сред жените. В единственото проучване по този въпрос, проведено сред вегани, рискът от развитие на заболяването е дори по-нисък сред мъжете вегани, отколкото сред мъжете ово-лакто-вегетарианци.
Съотношението на смъртните случаи също е по-ниско сред вегетарианците, мъже и жени, в сравнение с полувегетарианците; тези, които ядат само риба, или тези, които ядат месо не повече от веднъж седмично.
Намаленият процент на сърдечно-съдови заболявания сред вегетарианците се дължи на по-ниските им нива на холестерол в кръвта. Преглед на 9 проучвания установи, че лакто-ово вегетарианците и веганите имат съответно 14% и 35% по-ниски нива на холестерол в кръвта в сравнение с невегетарианците на същата възраст. Това може също да обясни по-ниския индекс на телесна маса сред вегетарианците.
Професор Сакс и колеги открили, че когато един вегетарианец е по-тежък от не-вегетарианец, в неговата плазма има значително по-малко липопротеини. Някои, но не всички, проучвания показват намалени кръвни нива на липопротеин с висока молекулна плътност (HDL) сред вегетарианците. Намалените нива на HDL могат да бъдат причинени от общо намаляване на хранителните мазнини и приема на алкохол. Това може да помогне да се обясни малката разлика в нивата на сърдечно-съдови заболявания сред вегетарианки и не-вегетарианки, тъй като нивата на липопротеините с висока плътност (HDL) в кръвта може да са по-голям рисков фактор за заболяване, отколкото липопротеините с ниска молекулна плътност (LDL) нива.
Нивото на общите триглицериди е приблизително еднакво сред вегетарианците и не-вегетарианците.
Редица фактори, специфични за вегетарианската диета, могат да повлияят на нивата на холестерола в кръвта. Въпреки че проучванията показват, че повечето вегетарианци не следват диети с ниско съдържание на мазнини, приемът на наситени мазнини сред вегетарианците е значително по-нисък, отколкото сред невегетарианците, а съотношението на ненаситени към наситени мазнини също е значително по-високо при веганите.
Вегетарианците също получават по-малко холестерол от не-вегетарианците, въпреки че тази цифра варира между групите, където са проведени проучвания.
Вегетарианците консумират 50% или повече фибри от невегетарианците, а веганите имат повече фибри от ово-лакто вегетарианците. Разтворимите биофибри могат да намалят риска от сърдечно-съдови заболявания чрез понижаване на нивата на холестерола в кръвта.
Някои проучвания показват, че животинският протеин е пряко свързан с високите нива на холестерола в кръвта.дори когато всички други хранителни фактори са внимателно контролирани. Лакто-ово вегетарианците консумират по-малко животински протеин от невегетарианците, а веганите изобщо не консумират животински протеини.
Проучванията показват, че яденето на поне 25 грама соев протеин на ден, или като заместител на животинския протеин, или като добавка към нормалната диета, понижава нивата на холестерола в кръвта при хора с хиперхолестеролемия, висок холестерол в кръвта. Соевият протеин също може да повиши нивата на HDL. Вегетарианците ядат повече соев протеин от обикновените хора.
Други фактори във веганската диета, които намаляват риска от сърдечно-съдови заболявания, различни от ефекта върху нивата на холестерола в кръвта. Вегетарианците консумират значително повече витамини – антиоксиданти С и Е, които могат да намалят окисляването на LDL холестерола. Изофлавоноидите, които са фитоестрогени, открити в соевите храни, могат също да имат антиоксидантни свойства, както и да подобрят ендотелната функция и цялостната гъвкавост на артериите.
Въпреки че информацията за приема на определени фитохимикали сред различните популации е ограничена, вегетарианците показват по-висок прием на фитохимикали от невегетарианците, тъй като по-голям процент от енергийния им прием идва от растителни храни. Някои от тези фитохимикали пречат на образуването на плаки чрез намалена сигнална трансдукция, образуване на нови клетки и предизвикване на противовъзпалителни ефекти.
Изследователи от Тайван установиха, че вегетарианците имат значително по-високи реакции на вазодилатация, пряко свързани с броя на годините, прекарани на човек на вегетарианска диета, което предполага пряк положителен ефект на вегетарианската диета върху съдовата ендотелна функция.
Но намаляването на риска от сърдечно-съдови заболявания не се дължи само на хранителните аспекти на вегетарианството.
Някои, но не всички проучвания показват повишени кръвни нива на хомоцистеин при вегетарианци в сравнение с невегетарианци. Смята се, че хомоцистеинът е независим рисков фактор за сърдечно-съдови заболявания. Обяснението може да е недостатъчен прием на витамин B12.
Инжекциите с витамин B12 понижават нивата на хомоцистеин в кръвта при вегетарианци, много от които имат намален прием на витамин B12 и повишени нива на хомоцистеин в кръвта. В допълнение, намаленият прием на n-3 ненаситени мастни киселини и увеличеният прием на наситени n-6 мастни киселини до n-3 мастни киселини в диетата може да повиши риска от сърдечни заболявания сред някои вегетарианци.
Решението може да бъде увеличаване на приема на n-3 ненаситени мастни киселини, например увеличаване на приема на ленено семе и ленено масло, както и намаляване на приема на наситени N-6 мастни киселини от храни като слънчогледово масло.