От пубертета до менопаузата яйчниците са мястото на периодична активност. Първият етап от този менструален цикъл, фоликуларната фаза, съответства на узряването на яйчников фоликул, който по време на овулацията ще освободи яйцеклетка, готова за оплождане. Два хормона, LH и FSH, са от съществено значение за тази фоликуларна фаза.

Всяко момиченце се ражда с в яйчниците запас от няколкостотин хиляди така наречени първични фоликули, всеки от които съдържа ооцит. На всеки 28 дни от пубертета до менопаузата се осъществява яйчников цикъл с освобождаване на ооцит - овулация - от един от двата яйчника.

Този менструален цикъл се състои от 3 отделни фази:

• фоликуларна фаза;
• овулация;
• лутеалната фаза или пост-овулаторната фаза.

Фоликуларната фаза започва на първия ден от менструацията и завършва по време на овулацията и следователно продължава средно 14 дни (за 28-дневен цикъл). Той съответства на фазата на узряване на фоликулите, през която определен брой първични фоликули ще бъдат активирани и ще започнат своето съзряване. Тази фоликулогенеза включва два основни етапа:

• първоначалното набиране на фоликули: определен брой първични фоликули (около 25 хилядни от милиметър в диаметър) ще узреят до етапа на третичните фоликули (или антракс);
• растежът на антралните фоликули до фовуликата преди овулацията: един от антралните фоликули ще се отдели от кохортата и ще продължи да узрява, докато останалите се елиминират. Този т. Нар. Доминиращ фоликул ще достигне стадия на пред-овулаторен фоликул или фоликул на Де Грааф, който по време на овулацията ще освободи ооцит.

По време на фоликуларната фаза жената не изпитва никакви особени симптоми, с изключение на началото на менструацията, която сигнализира за началото на нов яйчников цикъл и следователно за началото на фоликуларната фаза.

„Проводителите“ на този яйчников цикъл са различни хормони, секретирани от хипоталамуса и хипофизата, две жлези, разположени в основата на мозъка.

• хипоталамусът отделя неврохормон, GnRH (освобождаващ гонадотропин хормон), наричан още LH-RH, който ще стимулира хипофизната жлеза;
• в отговор хипофизната жлеза отделя FSH или фоликулостимулиращ хормон, който ще активира определен брой първични фоликули, които след това влизат в растеж;
• тези фоликули от своя страна отделят естроген, който ще удебели маточната лигавица, за да подготви матката да приеме евентуална оплодена яйцеклетка;
• когато е избран доминиращият фовул преди овулацията, секрецията на естроген рязко се увеличава, причинявайки скок на LH (лутеинизиращ хормон). Под действието на LH напрежението на течността вътре във фоликула се увеличава. Фоликулът в крайна сметка се счупва и освобождава своя ооцит. Това е овулация.

Без фоликуларна фаза наистина няма овулация. Това се нарича ановулация (липса на овулация) или дизовулация (нарушения на овулацията), и двете от които водят до липса на производство на оплождаем яйцеклетка и следователно безплодие. Причините могат да бъдат няколко:

• проблем с хипофизата или хипоталамуса (хипогонадизъм от „висок“ произход), който причинява отсъстваща или недостатъчна хормонална секреция. Прекомерната секреция на пролактин (хиперпролактинемия) е честа причина за тази дисфункция. Това може да се дължи на аденом на хипофизата (доброкачествен тумор на хипофизната жлеза), на прием на някои лекарства (невролептици, антидепресанти, морфин ...) или някои общи заболявания (хронична бъбречна недостатъчност, хипертиреоидизъм, ...). Значителен стрес, емоционален шок, значителна загуба на тегло също могат да попречат на правилното функциониране на тази хипаталамо-хипофизна ос и да доведат до преходна ановулация;
• Синдромът на поликистозните яйчници (PCOS) или дистрофия на яйчниците е честа причина за нарушения на овулацията. Поради хормонална дисфункция се натрупва анормален брой фоликули и никой от тях не достига пълно съзряване.
• яйчникова дисфункция (или хипогонадизъм с „нисък“ произход) вродена (поради хромозомна аномалия, синдром на Търнър например) или придобита (след химиотерапия или операция);
• ранна менопауза, с преждевременно стареене на резерва от яйцеклетки. Генетичните или имунните причини могат да бъдат в началото на това явление.

При наличие на ановулация или дизовулация, на пациента може да се предложи лечение за стимулация на яйчниците. Това лечение се състои в стимулиране на растежа на един или повече фоликули. Съществуват различни протоколи. Някои прибягват до кломифен цитрат, антиестроген, приеман през устата, който подвежда мозъка да мисли, че нивото на естрадиол е твърде ниско, което го кара да отделя FSH, за да стимулира фоликулите. Други използват гонадотропини, инжекционни препарати, съдържащи FSH и / или LH, които подпомагат узряването на фоликулите. И в двата случая, по време на целия протокол, пациентът редовно се проследява, включително кръвни тестове за измерване на хормоналните нива и ултразвуково сканиране за контрол на броя и растежа на фоликулите. След като тези фоликули са готови, овулацията се задейства чрез инжектиране на HCG.